John Surtees pasó a la historia de la Fórmula 1 por ser el único Campeón del Mundo sobre las dos y las cuatro ruedas, montó motocicletas y condujo monoplazas de Fórmula 1 con la misma habilidad y valentía. Hizo el salto de las motos a los coches con sorprendente facilidad, y a pesar de su rápido ascenso a la cúspide del automovilismo hay que reconocer que todo ello fue el resultado de un duro esfuerzo por perseguir sus propias ideas, lo que en última instancia se volvió en su contra. Habiendo ganado el título de pilotos con Ferrari, dejó la escudería tras una violenta discusión y posteriormente comenzaría el declive de su carrera.
Sus antecedentes familiares fueron determinantes a la hora de comenzar a pilotar motocicletas. Su padre Jack, que poseía una tienda de motocicletas en el sur de Londres, fue en otro tiempo campeón de sidecars de Gran Bretaña en tres ocasiones. John Surtees era el mayor de tres hijos, nació el 11 de febrero de 1934, en Londres. A los 16 años de edad abandonó la escuela y se convirtió en aprendiz de ingeniero en la fábrica de Motocicletas Vincent. Un año más tarde compitió en su primera carrera en solitario y ganó, corria el año 1952. En 1955 se convirtió en miembro del equipo de “Norton Works" y llevó su motocicleta a la victoria en 68 de las 76 carreras que componían el campeonato. Desde 1956 a 1960 corrió en motocicletas de 350cc y 500cc para el famoso equipo italiano MV Agusta y ganó siete campeonatos mundiales.
Su transición para convertirse en una estrella en los coches fue casi igual de rápida. En 1959, el entonces famoso corredor de motocicletas fue perseguido por ávidos cazadores de talentos para el automovilismo. En su primera carrera, afortunadamente, en Goodwood en un F3 Cooper entró por Ken Tyrrell, Surtees terminó en un segundo puesto detrás de Jim Clark, por aquel entonces un prometedor principiante con el equipo Lotus. Colin Chapman, jefe de Lotus, contrató rápidamente a Surtees para las últimas cuatro carreras de la temporada de Fórmula Uno de 1960. Sus resultados, un segundo puesto en el Gran Premio de Gran Bretaña y casi una victoria en Portugal, hicieron de Surtees un conductor muy prometedor y demandado. Dejó las carreras de motocicletas y examinó varias ofertas de Fórmula 1, entre las que estaban la posibilidad de que Surtees continuase como compañero de Clark en el equipo Lotus. En lugar de ello, Surtees optó por conducir un Cooper en 1961 y una Lola en 1962, pero ninguno de ellos le ayudaron a conseguir buenos resultados. Sin embargo, su talento y la tenacidad de Surtees le ayudaron a mantenerse en el centro de atención, sobre todo en Italia, donde la ex estrella de MV Agusta (su antiguo equipo de motocicletas) ahora era invitado a liderar el equipo de Fórmula 1 del país.
Enzo Ferrari (que pilotó una motocicleta de carreras en la década de 1930) fue un gran admirador de la pasión y el espíritu de lucha mostrado por Surtees como corredor de motocicletas, y lo contrató como su conductor número uno para la Fórmula Uno en 1963. En ese año, en el Gran Premio de Alemania, en Nurburgring, hubo una feroz lucha con el Lotus de Jim Clark resolviéndose con la primera victoria de John Surtees. En Italia, el héroe de las motocicletas, conocido como 'Hijo del Viento' y 'Juan el Grande', fue aclamado como el salvador de Ferrari. Apodado 'Big John' en Inglés, también pasaría a ser conocido como 'Fearless John', en particular en 1964 después de que ganara en otra brillante victoria en la enormes y peligrosa Nurburgring, en la que venció a, nada menos que, Graham Hill que pilotaba entonces un BRM. Con otra victoria, en Monza, Surtees conseguía los resultados necesarios para convertirse ese año en Campeón del Mundo de Fórmula 1 de 1964. Pero sus compatriotas Hill y Clark, también ganaron dos carreras. Así, en el Gran Premio de México el duelo por el campeonato quedó resuelto por un cúmulo de circunstancias. Clark y su Lotus quedaron fuera de carrera por una fuga de aceite y el BRM de Hill fue accidentalmente sacado fuera de pista por Lorenzo Bandini, compañero de Surtees en Ferrari lo que permitió que John se convertirse en Campeón del Mundo.
Para John Surtees, la satisfacción de convertirse en el primer Campeón del Mundo sobre dos y cuatro ruedas fue sólo mitigado por el hecho de que había alcanzado todos sus títulos en motocicletas con victorias. Y para él, ganar estas tres carreras del campeonato de Fórmula 1, significaban el fin de los títulos en su futuro. En cierta medida fue una víctima de las circunstancias, aunque su personalidad enérgica y feroz independencia también fueron factores determinantes.
En 1965, cuando los coches de Ferrari de Fórmula 1 fueron menos competitivos, Surtees dirigió su propio Lola deportivo en las carreras de América del Norte, en las Can-Am series. En una de esas carreras, hacia finales de la temporada en Mosport, Canadá, la suspensión de su Lola sufrió una avería y se estrelló a gran velocidad, dejando a Surtees con múltiples lesiones. Durante el invierno, se obligó a si mismo a hacer una buena rehabilitación y su aptitud en el Gran Premio de Bélgica en Spa que se presentó con lluvias torrenciales le hicieron conseguir una calificación increíble y una de sus más impresionantes victorias. Y, sin embargo, resultó ser su última carrera para Ferrari. Desde 1963 Surtees había reñido con el gestor del equipo Ferrari, Eugenio Dragoni. En las 24 horas de Le Mans su enfrrentamiento saltó y Surtees decidió abandonar Ferrari para no regrear nunca. Finalmente, estuvo de acuerdo con Enzo Ferrari que su división fue un error desastroso para ambas partes.
Surtees terminó 1966 con Cooper, por la que ganó el último Gran Premio, en México, luego pasó dos años, dirigiendo la nueva escudería Honda de Fórmula 1. Colaboró en el desarrollo de los automóviles japoneses y fue recompensado con la satisfacción de ganar en casa de Ferrari, en la carrera de 1967, el Gran Premio de Italia en Monza, aunque Honda dejaría la Fórmula 1 un año más tarde. Después de una frustrante temporada 1969 con BRM, Surtees decidió seguir el ejemplo de Jack Brabham y Bruce McLaren y formar su propio equipo, a pesar de que estaba destinado a tener mucho menos éxito. En nueve temporadas en la Fórmula 1 sus mejores resultados fueron una segunda y una tercera plaza para Mike Hailwood, al igual que él mismo, un múltiple campeón del mundo de motocicletas.
El jefe del equipo, el propio Surtees, se retiró de la conducción en 1973 para concentrarse en tratar de obtener más rendimiento de sus coches y suficiente dinero para pagar sufragar su escudería. Sus problemas médicos (legado de su accidente en 1965) con el tiempo obligaron a Surtees a dejar la Fórmula Uno en 1978.
Cuando la buena salud volvió a acompañarle, le dio una nueva vida y le hizo madurar considerablemente. Se retiró a una hermosa casa antigua de estilo Inglés en el campo, donde con una nueva esposa (su primer matrimonio fue sin hijos) formó una familia. Desarrolló interés por la arquitectura y tuvo éxito en las empresas de bienes raíces. Sólo entonces fue el único campeón sobre dos y cuatro ruedas en condiciones de disfrutar plenamente de sus logros singulares de los que dijo: "Me faltaban algunas tuercas, de verdad."
