Corría el año 1894 cuando en Francia comenzaron a realizarse las primeras carreras de automóviles conocidas como Gran Premio (o Grand Prix en francés). Estas carreras que inicialmente transcurrían por caminos que unían unos pueblos con otros, pronto evolucionaron para convertirse en carreras de resistencia donde poner a prueba pilotos y autos.No tardaron en construirse automóviles capaces de superar los 160 km/h lo que convirtió estas primeras pruebas en auténticas masacres para pilotos y espectadores, más aún por que se trataban de pruebas que se desarrollaban en caminos abiertos, no como ahora que se diseñan circuitos con sus zonas de escape, pucelanas y demás. Posiblemente se tratasen de carreras ilegales como las conocemos hoy día, solo que ante la novedad de tales vehículos no había leyes establecidas.
No fue hasta el año 1900 que un tal James Gordon Bennett, Jr, propietario de dos periodicos parisinos, creó la Copa Gordon Bennett de Carreras de Autos en Europa. El campeonato de ese año y primero de la Copa Gordon Bennett se desarrolló en Lyon (Francia) y participaron un total de 5 pilotos de cuatro paises distintos. El primer automovil ganador fue un Panhard francés, con una velocidad media de 62 km/h.
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